자외선을 쐬면 체내에서 비타민D가 생성된다. 아는 사람은 알겠지만, 비타민D는 보편적으로 많이 알려진 비타민은 아니다.

이 글을 읽고 있는 당신도 비타민A·비타민B·비타민C 등에 대해서는 ‘채소를 많이 먹으면 좋다’라든가 하는 정보를 듣고 관련 영양보충식품도 먹어보았겠지만 비타민D는 생소할 것이다.

여기에는 이유가 있다. 바로 비타민D는 음식으로 섭취할 수 있는 영양소가 아니기 때문이다. 일부 생선에 들어 있다고 확인되었지만 그 이외의 식품에는 함유돼 있지 않다. 그러니 아무리 식생활에 신경을 쓴다 하더라도 필요한 양만큼 비타민D를 섭취하기는 매우 어렵다.

하지만 인간은 체내에서 비타민D를 만들어낼 수 있다. 그것은 햇볕, 정확히 말해 자외선을 충분히 쐼으로써 가능하다.

자외선을 쐬면 피부에서 비타민D가 생성된다. 식사로 섭취하기 어려운 비타민D가 인간의 체내에서 생성된다니 참으로 신비하지 않은가. 아마도 살아가는 데 필요하다는 이유로 그 같은 인체현상이 생겨났을 것인데, 특히 햇볕을 쐬어야만 비로소 비타민D가 생긴다는 부분에서는 자연의 섭리가 느껴진다.

햇볕은 빈부의 차이나 신분에 상관없이 누구에게나 평등하게 내리쬔다. 하늘이 두꺼운 구름에 덮여 있지 않는 한 언제 어디서나 누구든 태양을 볼 수 있다. 그런 대전제가 있기에 햇볕을 쐬면 체내에서 비타민D가 생성되는 인체 시스템이 완성되었을 것이다. 자연의 섭리에 허술한 구석은 하나도 없다.

이것으로 내가 이번 장에서 하려는 경고의 의미를 알아챘으리라 생각한다. 전신을 각종 자외선 차단 제품으로 철저하게 가림으로써 햇볕을 피하는 것은 비타민D의 생성을 스스로 거부함으로써 미백을 얻고 심신의 건강을 버리는 행위이다.

식품으로 손쉽게 섭취할 수 있다면 겹겹이 자외선을 차단해도 어떻게든 비타민D를 몸에 제공하겠지만, 자외선 없이는 필요한 만큼의 비타민D를 인체에 공급할 수 없기 때문이다.

하나 더 덧붙이자면, 나이를 먹을수록 인체가 비타민D를 생성하는 능력이 약해져서 70대가 되면 젊었을 때의 반 정도밖에 못 만든다.

즉 자외선을 가장 꺼리는 고연령대의 여성이야말로 가장 비타민D를 필요로 하는 사람들이며, 누구보다도 일광욕을 생활화해야 한다는 뜻이다. 그럼에도 햇볕을 피하는 선택을 하겠다면 최악의 경우 자리보전을 하게 될 위험성이 있음을 잊지 말자.

어렸을 때를 떠올려보자. 여름방학을 어떤 식으로 보냈는가?  여학생이든 남학생이든 매일같이 바다나 강, 산으로 놀러 다녀서 개학할 즈음에 피부는 까무잡잡해져 있었다. 시원한 오전에는 방학숙제를 하고 오후에는 놀러 나가는 것이 방학 중 일과였던 아이들도 많았다.

학교에서도 밖에서 뛰어노는 것을 장려해서 개학 후에 피부를 가장 잘 태운 학생에게 상을 주는 초등학교까지 있었다. 즉 지금과는 정반대로 햇볕을 쐬는 생활이 당시에는 당연한 일상이었다.

그렇게 생활을 하면서 뭔가 불편한 점이라도 있었던가? 아마 없었을 것이다. 불편하거나 좋지 않은 구석이 있었다면 학교나 부모들이 그런 생활을 권했을 리가 없다.

한창 자랄 나이의 아이들만 그랬을까? 아니다. 어머니들이나 할머니들도 당시에는 지금처럼 햇볕을 두려워하지 않았다. 나이 들면 주름과 검버섯이야 생기기 마련이라고 당연하게 받아들이며 살았다.

그에 비해 현대인(특히 여성)은 지나치게 햇볕을 두려워하고 있다. 앞에서도 말했지만, 상황이 이렇게 된 데는 ‘햇볕에 타면 피부암에 걸리기 쉽다’는 잘못된 상식이 널리 유포된 데에 최대의 원인이 있을 것이다. ‘암’이란 단어에는 그만큼 무겁고도 두려운 울림이 있기 때문이다.

냉정하게 생각해보자. 햇볕을 많이 쐬어 다량의 자외선이 피부에 흡수되면 그 영향으로 피부암에 걸릴 가능성이 높다는데, 정말 그렇다면 오키나와에 사는 사람들은 다른 지방에 사는 사람들보다 피부암 발증률이 높아야 사리에 맞는다. 하지만 오키나와 사람들의 피부암 발증률이 높다는 데이터는 어디에도 없다.

또 야구 선수나 골프 선수들은 우승을 목표로 매일같이 뙤약볕 아래에서 몇 시간씩 맹훈련을 한다. 정말로 자외선이 피부암을 유발하는 위험성이 있다면 즉각 야구 시합을 중지시켜야 하고, 어린 나이에 세계무대에서 활약하는 프로골퍼들에게도 경고해야 한다. 하지만 프로야구 선수나 프로골퍼 중에서 피부암 환자가 속출한다는 이야기는 아직까지 들어본 적이 없다.

일부 학자들은 ‘오키나와 주민 중에는 전암상태*4인 광선각화증(Actinic keratosis)*5  환자가 많다’라고 주장하는데, 실제로 광선각화증에서 암이 발병한 경우는 매우 드물다. 오히려 광선각화증은 암으로의 진행을 막는 생체의 적응 현상으로 봐야 한다.

세계적인 차원에서 봐도 ‘적도 부근의 나라에 암환자가 많다’는 등의 데이터는 찾을 수 없다. 이렇듯 역사적으로나 지리적으로 ‘자외선을 쐬면 피부암에 걸린다’라는 주장은 증명되지 않았다.

(다음 회에 계속)

출처 : <하루 10분 일광욕 습관>

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