식물성 항산화물질이 몸에서 하는 역할

우리 몸에 있는 미토콘드리아는 지금 이 순간에도 활성산소를 내뱉고 있다. 게다가 우리 주변에는 스트레스, 자외선, 식품첨가물처럼 활성산소의 발생을 촉진하는 요소들이 넘쳐난다. 그러니 지금 건강하다고 해서 활성산소를 얕보면 안 된다. 활성산소가 우리 몸에 어떤 악영향을 끼치는지를 잘 알기 때문에 거듭 강조하는 것이다.

앞에서도 말했지만 활성산소의 발생을 억제하거나 발생한 활성산소를 제거하는 물질에는 두 가지가 있다. 하나는 ‘몸속에서 만들어지는 것’이고, 다른 하나는 ‘몸 밖에서 들어오는 것’이다. 후자의 대표적인 예가 비타민A, 비타민C, 비타민E 등이다.

이들 비타민은 앞에서 소개한 연구(가령황반변성 환자 3640명을 대상으로 실시했던 대규모 조사 연구)에서 황반변성의 진행을 막거나 치료하는 효과가 있다고 밝혀졌다. 특히 비타민C는 활성산소를 직접 제거하기 때문에 자외선의 자극으로 생성되는 자유라디칼을 억제하는 데 매우 효과적이다. 비타민C가 눈의 수정체나 각막 등에 존재하는 이유도 바로 이 때문이다.

비타민C가 항산화 네트워크의 최전선에서 싸우는 군사라고 하면 후방에서 대기하고 있는 부대는 비타민A와 비타민E다. 이들 비타민은 비타민C보다 항산화력은 더 강하지만 다량으로 섭취하면 과잉증(독성 증상)이 나타날 수 있으므로 주의해야 한다.

비타민A, 비타민C, 비타민E 외에 활성산소를 억제하는 물질로 최근 관심을 모으는 것이 녹황색채소에 풍부한 항산화물질이다. 인간이 진화 과정을 거치는 동안 다양한 생존 능력을 획득한 것처럼 식물도 자외선이나 해충 등으로부터 제 몸을 지키고 혹독한 자연환경에서 살아남기 위해 방어 능력을 갖추고 있는데, 그중 하나가 항산화물질이다.

식물이 만들어내는 항산화물질은 크게 플라보노이드(또는 폴리페놀류)와 카로티노이드로 나뉜다. 플라보노이드는 적포도주로 잘 알려진 폴리페놀류의 하나로 종류만도 4000가지가 넘는다. 녹차에 들어 있는 카테킨과 타닌, 블루베리의 안토시아닌, 깨의 세사미놀, 대두의 이소플라본 등이 이에 속한다.

최근에는 소나무 껍질에서 추출한 피크노제놀이나 은행잎 추출물 등도 많이 알려져 있다. 적포도주를 자주 마시면 심장병에 잘 걸리지 않는다는 ‘프렌치 패러독스’와 마찬가지로 녹차를 많이 마시면 뇌졸중이나 암 발생 위험이 낮다고 보고되었다.

플라보노이드는 활성산소의 독성을 없애는 작용이 매우 강하다. 뿐만 아니라 비타민C를 활성화하고 비타민E의 효과를 높이는 등 수용성·지용성 비타민과의 상승 효과로 항산화 네트워크 전체에 좋은 영향을 주는 것으로 확인되었다.

한편 카로티노이드에는 녹황색채소에 들어 있는 베타카로틴, 토마토에 많은 리코펜, 오렌지 등에 들어 있는 제아키산틴 등이 있다. 가령황반변성의 진행을 막거나 치료하는 효과가 있다고 증명된 루테인도 카로티노이드의 하나다.

혈중 카로티노이드 농도가 높아지면 암에 대한 저항력이 생기는 것으로 추측되고 있다. 또 카로티노이드에는 심장병을 예방하는 효과가 있다고 한다. 인간의 눈에는 루테인과 제아키산틴이 많이 존재하기 때문에 식품을 통해 이 물질들을 자주 섭취하면 가령황반변성뿐만 아니라 백내장을 예방하고 시력을 유지하는 데도 도움이 된다.

출처 : <당신안의 장수유전자를 단련하라>

저자 : 쓰보타 가즈오

게이오기주쿠대학 의학부 안과 교수로 일본항노화의학회 부이사장, 잡지 「안티에이징」 의학 편집장으로도 활동하고 있다. 1955년 도쿄에서 태어났다. 1980년에 게이오기주쿠대학 의학부를 졸업하고 일본과 미국에서 의사면허를 취득했다. 1985년부터 미국 하버드대학에 유학하여 2년 뒤 각막전임의(clinical fellow) 과정을 수료했다. 2001년에는 몇몇 뜻 있는 의사와 함께 일본항노화의학회를 설립했다. 또한 세계 최초로 iPS 세포를 만들어 2012년 노벨 생리의학상을 수상한 야마나카 신야(山中伸彌) 교수와의 공동 연구 등을 통해 안과 분야에 생명공학의 첨단 기술을 응용하고자 애쓰고 있다. 저서로 『불가능을 극복하는 시력 재생의 과학』, 『늙지 않는 생활법』, 『기분 좋게 생활하면 10년 오래 산다』 등이 있다.

※ 인터넷 서점 및 전국 서점에서 판매하고 있습니다