부모님, 치매걱정만 하지 말고 변비걱정도 하자

최근 의학의 눈부신 발달로 제2의 인생을 살아가는 노인이 급속히 늘고 있습니다. 우리나라는 2019년에 인구의 14% 이상이 노인인 고령사회에 이르고, 2026년도에는 노인의 비율이 20%가 넘는 초고령화 사회에 이를 것으로 예측됩니다. 누구나 건강하게 그리고 오래 살고 싶어하지만, 나이가 들어감에 따라 여기저기 아프고 불편한 점이 많이 생기는 것은 어쩔 수 없는 일입니다.

특히 노인들의 변비는 만성 변비로 생활에 많은 제한을 주며, 주머니사정을 악화시키는 요인이 되기도 합니다. 흔히 나이드신 부모님의 건강을 생각할 때 치매를 많이 걱정하지만 치매뿐만 아니라 변비도 함께 걱정을 해야하는 것이 사실입니다.

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나이가 들면 자연스레 배변에도 문제가 생기기 시작합니다. 가장 흔한 증상이 서행성 변비(25%)와 직장형 변비(21%)인데 ‘변 보기가 지속적으로 힘들다’, ‘화장실 출입 횟수가 적다’, ‘잔변감이 있다’, ‘큰일을 볼 때 과도하게 힘을 준다’와 같은 증상을 호소하게 됩니다.

이런 증상이 나타나는 데는 몸의 노화도 한몫을 합니다. 따라서 노인들에게 변비가 발생하면 우선 활동성이 얼마나 떨어졌는지, 당뇨나 갑상선질환 등이 있는지, 변비를 유발하는 약을 먹고 있지는 않은지를 살피고 특별한 원인이 없다면 고령으로 인한 당연한 결과라 치부하지 말고 검사를 받는 게 좋습니다.

몸의 노화가 변비 발생에 미치는 영향은 다음과 같습니다.

● 대장의 팽창도가 줄어든다

대장의 팽창도는 한 면적에 부과된 압력에 대하여 직장이나 결장이 늘어나거나 줄어드는 용적 반응으로 정의합니다. 수도관 파이프는 늘어나지 않으므로 팽창도가 작고 고무풍선은 잘 늘어나므로 팽창도가 큽니다. 결장은 부위에 따라 팽창도가 다른데 에스자결장의 팽창도가 가장 낮고, 하행결장이 그다음으로 낮으며, 횡행결장과 상행결장은 잘 늘어납니다.

그런데 나이가 들면서 하행결장과 에스자결장의 점막 하층에 있는 콜라겐들이 작아지고 마치 그물망처럼 촘촘하게 배열되어서 결장은 더욱 팽창하기가 어려워집니다. 그 때문에 노인에게 변비와 대장게실이 잘 생기고, 특히 팽창도가 적은 에스자결장에서 게실이 가장 많이 생기는 것입니다. 또한 나이가 들면 대장통과시간은 정상이더라도 에스자결장에서 직장 사이의 대장 운동성은 떨어집니다.

● 대장에서 신경섬유가 줄어들고 장이 두꺼워진다

나이가 들면서 대장의 근육에서 흥분성 신경섬유와 억제성 신경섬유의 기능이 변합니다. 흥분성 신경섬유가 줄면 변비가 생기며, 억제성 신경섬유가 줄면 배변 중에 유기적으로 일어나야 하는 수축 작용이 원활하지 않아서 배변이 곤란해질 때가 많습니다. 내인성 억제 신경이 소실되면 과민성 장증후군, 변비, 결장게실증 등이 생겨 대장이 잘 이완되지 않습니다.

또한 나이를 먹을수록 소화관에 있는 근육 중 가장 바깥에 있는 외평활근이 점점 더 두꺼워집니다. 두꺼워진 근육에서는 평활근 세포 하나하나의 크기가 계속 커지고 콜라겐이 생성되어 축적됩니다. 뿐만 아니라 결장의 근육세포가 신경전달물질인 아세틸콜린이나 전기장 자극과 같은 여러 가지 자극에 반응하는 속도가 느려지며 둔감해집니다.

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근육층 신경얼기의 신경절에 있는 신경섬유의 수는 나이가 들면 감소하는데, 가장 많이 감소하는 장기가 대장입니다. 노화로 인해 대장의 근육층 신경얼기의 신경섬유 수가 37%까지 줄어들고, 콜라겐과 탄력섬유로 이루어진 캡슐과 막이 그 공간을 채웁니다.

● 항문 근육에 구조적 변화가 생긴다

변을 참는 데 중요한 역할을 하는 외항문괄약근은 나이가 들수록 얇아지고, 그에 대한 보상으로 내항문괄약근이 두꺼워집니다. 게다가 평소 쉴 때 항문을 닫고 있는 압력(휴식기 압력)과 자발적 항문 수축압(외항문괄약근 수축압)은 남성보다 여성이 더 많이 감소합니다.

그래서 할아버지들보다 할머니들에게서 변실금이 많이 생기는 것입니다. 항문괄약근의 힘, 배변 욕구를 유발하는 직장의 감각용적, 최대허용용적 등이 감소하는 것도 나이가 들수록 변을 참기 힘들어지는 이유입니다.

이렇게 노화가 진행되면 다양한 원인에 의해서 변비 증상이 생기게 됩니다. 따라서 부모님의 배변상태가 어떤 늘 관심을 가지고 점검하는 것이 무척 중요할 듯 합니다.

     출처 : <유쾌, 상쾌, 통쾌 변비 탈출기!>, 손대호 지음, 도서출판 전나무숲

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